在铁中加入铬或镍，在铁上会形成一层薄薄的、不易发生作用的皮膜，覆盖表面。这层不易发生作用的膜，是一种氧化膜。它会紧紧地覆盖在钢的表面，即使钢表面和空气中的氧接触，也不会发生任何反应。换句话说，这层由氧化物形成的一片紧密的膜，隔绝了氧。有时根据不同的用途，还会加入钼等不同的元素。
所有的钢材都会生锈，关键决定于保护性氧化膜的材料和质量。因为某些钢材由于含有高于13%的铬，所以具有比一般钢材高得多的抗锈能力，这时称之为不锈钢。
铁生锈是因为它很容易与空气中的氧反应生成脆性的红色氧化铁。不锈钢耐腐蚀，即“不生锈”是因为表面有一层富铬氧化膜。
